Elefante africano de la selva
Los elefantes (Loxodonta) son mamíferos de gran tamaño famosos por tener varias características distintivas, como una larga trompa que utilizan para respirar, buscar comida, levantar agua para beber y sujetar objetos. Sus dientes incisivos se convierten en grandes colmillos que utilizan como protección y como herramientas para cavar y mover cosas. Los elefantes también tienen enormes orejas que utilizan para bajar su temperatura.
Los elefantes viven en el África subsahariana, el África occidental, el sur de Asia y el sudeste asiático. Los elefantes africanos no permanecen dentro de un país como especie migratoria, sino que recorren enormes distancias a través de 37 países africanos diferentes conocidos como estados del área de distribución.
En la actualidad quedan unos 450.000 elefantes en libertad en África y Asia. Las poblaciones de elefantes africanos se estiman en 415.000 ejemplares, mientras que las asiáticas rondan los 40.000-45.000, apenas un 10% de las poblaciones de elefantes africanos.
Los elefantes viven en manadas de hembras muy unidas. Esta manada está dirigida por la hembra más vieja y a menudo más grande de la manada, llamada matriarca. Las manadas suelen estar formadas por entre 8 y 100 individuos, dependiendo del terreno y del tamaño de la familia. Cuando nace una cría, es criada y protegida por toda la manada matriarcal. Los machos, conocidos como toros, abandonan la unidad familiar entre los 12 y 15 años y pueden llevar una vida solitaria o vivir temporalmente en una manada más pequeña con otros toros jóvenes.
Peso del elefante africano
¿Tiene usted «manada»? Son enormes e inteligentes, fuertes y sociables. Los humanos llevan siglos impresionados por los elefantes, simplemente porque son muy grandes: ¡un elefante africano macho puede pesar hasta 7,5 toneladas (6,8 toneladas métricas)! También nos asombran sus largas y flexibles narices, sus grandes y agitadas orejas y su piel suelta y arrugada. Hay muchas historias sobre elefantes: probablemente hayas oído hablar de Horton, Babar y Dumbo.
Si todos los elefantes te parecen iguales, fíjate bien. Hay tres tipos de elefantes que se suelen reconocer: el elefante de la sabana africana, el elefante del bosque africano y el elefante asiático. Hay un debate en curso sobre cuántas subespecies pueden existir, o si algunas de ellas podrían ser, de hecho, especies por derecho propio. He aquí algunas formas de distinguirlos:
– Los elefantes africanos (de ambas especies) tienen grandes orejas con la forma del continente africano, tanto los machos como las hembras tienen colmillos visibles, su piel es muy arrugada, su espalda se balancea y el extremo de su trompa funciona como si tuvieran dos dedos para ayudarles a recoger cosas. Los elefantes africanos son los mamíferos más grandes de la tierra.
Hábitos de vida de los elefantes
Durante estos años de formación, el elefante permanecerá con la manada. Son alimentados y atendidos por sus propias madres, pero también son criados por toda la manada. Los elefantes tienen estructuras familiares excepcionalmente unidas. A la tierna edad de diez años, muchos jóvenes toros se separan de la manada y forman sus propios grupos más pequeños. Los científicos llaman a estos grupos manadas de solteros. Las hembras jóvenes tienden a quedarse con la manada. Esta fase durará unos siete años hasta que los jóvenes elefantes alcancen la edad adulta.
Las hembras de elefante deben sentir predilección por el hombre mayor, ya que los machos no llegan a su plenitud hasta que tienen entre 30 y 35 años. Alrededor de esta edad, experimentan un periodo de «musth». El musth es una condición periódica en los elefantes macho que se caracteriza por un comportamiento muy agresivo y va acompañado de un gran aumento de las hormonas reproductivas. Los niveles de testosterona de un elefante en «musth» pueden ser hasta 60 veces superiores a los del mismo elefante en otros momentos.
¿Sabía que la palabra «elefante» significa en latín «arco enorme»? Estos animales son ciertamente bestias enormes e impresionantes. De hecho, el elefante es el mamífero terrestre vivo más grande del mundo. Un elefante macho puede alcanzar los 4 metros de altura y pesar hasta 7 toneladas, mientras que las hembras pueden llegar a pesar apenas 3,5 toneladas.
El elefante más grande del mundo
El elefante africano de la sabana es el animal terrestre más grande del mundo: los machos adultos, o elefantes macho, miden hasta 3 m de altura y pesan hasta 6.000 kg de media. Los machos sólo alcanzan su tamaño máximo a los 35-40 años, lo que supone más de la mitad de su vida, ya que los elefantes salvajes pueden vivir hasta 60-70 años.
Hay tres especies de elefantes: La sabana africana (matorral), la selva africana y la asiática. Las orejas de los elefantes africanos son mucho más grandes que las de sus primos y se describen con la forma del continente africano, mientras que las de los elefantes asiáticos tienen la forma del subcontinente indio.
Los elefantes se alimentan de hierbas, hojas, arbustos, frutos y raíces según la estación y su hábitat. Cuando es especialmente seco, los elefantes comen más partes leñosas de los árboles y arbustos, como ramitas, ramas y cortezas. Necesitan comer hasta 150 kg de comida al día -lo que equivale a unas 375 latas de judías cocidas-, aunque la mitad de esta cantidad puede quedar sin digerir.
Los elefantes se comunican de diversas maneras: con sonidos como el de las trompetas (algunos sonidos son demasiado bajos para que las personas los oigan), con el lenguaje corporal, con el tacto y con el olor. También pueden comunicarse mediante señales sísmicas -sonidos que crean vibraciones en el suelo- que pueden detectar a través de sus huesos.