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La orca es el mayor cetáceo de la familia de los delfines. Es un depredador adaptable que se encuentra en la cima de la cadena alimentaria marina. Las orcas se alimentan de peces, tortugas, aves, focas y tiburones, pero también de otras ballenas. Como escribió el filósofo romano Plinio el Viejo en su Naturalis historia, el nombre hace referencia a su fama de excelente y temido mamífero marino. Sin embargo, ahora se sabe que las orcas no son peligrosas para los humanos. Nunca se ha registrado ningún ataque deliberado a los humanos por parte de la orca.
La lista de especies de las que se alimentan las orcas es extremadamente larga. Su dieta se compone de unas treinta especies de peces, pero sobre todo comen salmón, arenque y atún. Las orcas cazan enormes tiburones, a veces incluso tiburones blancos, por su nutritivo hígado (algunos científicos creen que también eliminan a los tiburones como competidores no deseados). La población polar de orcas también caza otros mamíferos marinos, entre ellos la mayoría de las especies de focas y leones marinos. Siete especies de aves, incluidos todos los pingüinos y cormoranes, también pueden acabar siendo sus presas. Las orcas tampoco rechazan los cefalópodos, como el pulpo y el calamar, y se ha informado de que las orcas cazan hasta 22 especies de ballenas. Su captura favorita es la beluga, pero los grupos organizados de orcas también pueden cazar ballenas mucho más grandes que ellas, como rorcuales o incluso ballenas azules jóvenes. De media, una orca consume 60 kg de comida al día.
Peces tropicales
La orca, también conocida como ballena, es el mayor depredador del océano. Es el miembro más grande de la familia Delphinidae, o delfines. Los miembros de esta familia incluyen todas las especies de delfines, así como otras especies más grandes, como los calderones de aleta larga y los calderones de aleta corta, cuyos nombres comunes también contienen «ballena» en lugar de «delfín».
Se encuentran en todos los océanos del mundo y son los cetáceos (ballenas y delfines) más ampliamente distribuidos. Los estudios científicos han revelado muchas poblaciones diferentes con varios ecotipos (o formas) distintos de orcas en todo el mundo, algunas de las cuales pueden ser especies o subespecies diferentes. Son uno de los mamíferos marinos más reconocibles, con su característico cuerpo blanco y negro. A nivel mundial, las orcas se encuentran en una amplia gama de hábitats, tanto en mar abierto como en aguas costeras. En conjunto, la especie tiene la dieta más variada de todos los cetáceos, pero las diferentes poblaciones suelen estar especializadas en su comportamiento de búsqueda de alimento y en su dieta. A menudo utilizan una estrategia de caza coordinada, trabajando en equipo como una manada de lobos.
Ballena de Bryde
El barco rodeó una manada de orcas que se alimentaban pacíficamente de peces. La tripulación ya había perseguido a varios grupos de ballenas diferentes en los últimos días sin éxito. Después de 10 intentos fallidos de captura, los cazadores sabían que sus objetivos no eran presas fáciles. Así que esta vez, la tripulación fue paciente y siguió dando vueltas para adormecer a los animales.
Cuando las ballenas parecían estar lo suficientemente calmadas, la tripulación lanzó las redes que las rodeaban, y rápidamente se dieron cuenta de la cantidad de animales a los que se enfrentaban: unas 20 ballenas, entre adultas y crías, nadaban frenéticamente por el interior del recinto. En pocos minutos, los animales descubrieron rutas de escape y se apresuraron a liberarse.
«Los adultos se dirigieron hacia la popa y empezaron a escapar por encima de la red. Lo hicieron de una manera sorprendente: una orca se acercaba a los flotadores y luego rodaba sobre su espalda, boca abajo», recordó más tarde un miembro de la tripulación, en un relato escrito de la captura. «Al mismo tiempo, los animales jóvenes se precipitaban hacia la proa del barco y trataban de atravesar [cualquier hueco]».
La red se vació rápidamente, pero los cazadores tuvieron suerte. La aleta pectoral de uno de los jóvenes se atascó entre un flotador y la cuerda de acero de la parte superior de la red. Los buzos de la cubierta, pagados para saltar al agua y ayudar a subir los animales capturados al barco, se asustaron ante el poderío de la orca; se quedaron paralizados hasta que otros miembros de la tripulación les obligaron a actuar. Cuando las redes se levantaron, apareció otro cuerpo, uno pequeño. Enredado en la red, el ballenato había muerto. «Al estar ocupados con el primero, no nos dimos cuenta del otro y se ahogó», dijo el miembro de la tripulación. Cortaron la red y arrojaron el cuerpo al océano.
Por qué las orcas se llaman ballenas asesinas
Las orcas tienen una llamativa coloración negra con una mancha blanca grisácea en la silla de montar y un vientre blanco. Al igual que sus primos los delfines, tienen una cabeza de forma cónica con un pequeño pico y entre 10 y 13 dientes cónicos en la mandíbula superior e inferior. Tienen aletas pectorales en forma de paleta y una aleta dorsal distintiva (curva en las hembras y los machos inmaduros; recta y de hasta 1,80 m de altura en los machos). La aleta dorsal de la orca macho alcanza su máxima altura a los 15-25 años.
Las marcas únicas y la forma de la aleta dorsal permiten al personal del Centro de Investigación de Ballenas identificar a cada orca. La aleta dorsal de la ballena varía en forma y tamaño, a menudo con mellas y cicatrices distintivas. La mancha de la silla de montar también difiere de una ballena a otra en forma, tamaño, color y cicatrices. En el caso de las orcas residentes del sur, la identificación individual permite al personal del CWR mantener un censo preciso de la población, contabilizando cada ballena anualmente.
Las orcas pertenecen al suborden Odontoceti, o ballenas dentadas, denominadas Odontocetos. Los odontocetos se diferencian de otros cetáceos (ballenas y delfines) en que tienen dientes en lugar de barbas (como es el caso de las ballenas jorobadas y grises). Las orcas son una de las 35 especies de la familia de los delfines oceánicos, Delphinidae. Aunque se las denomina ballenas, las orcas son en realidad el miembro más grande de la familia de los delfines y son fisiológicamente similares a los delfines. Otras especies similares son las orcas pigmeas, las falsas orcas y los calderones.